Beekeepers around the world will be greatly saddened by the death of one of the great bee masters of all time, Brother ADAM of Buckfast Abbey on Sept. 1st, 1996.  He was 98.  Born Karl KEHRLE in Southern Germany the 3rd of August 1898, he was to spend the major part of his lifetime as a monk at Buckfast Abbey, a Benedictine monastery situated on the river Dart at the edge of Dartmoor in South Devon, England, which he entered at the age of 12.  The trace of his Germanic upbringing never left him, both in accent and teutonic thoroughness; nor his early training in the Abbey, where as well as their devotional duties, it was compulsory for all the members of the monastic community to turn their hand to everything to do with their daily lives, whether building, carpentry or working in the kitchen.

It was, however, his unique insight into the breeding of the honey bee which was to bring Brother ADAM recognition as one of the most important contributors to the practice of beekeeping in the 20th century.  It is not that he particularly set out to create a perfect bee: he always insisted that there was no such creature.  But at the time when he took over responsibility as the Head of the beekeeping department of the abbey in 1919, he saw the breeding of the honey bee as the only practical solution to what appeared to be an insoluble problem: the mass destruction of bees throughout the British Isles by acarine disease, originally called Isle of Wight disease.  In his book he notes:

“I am convinced that it is almost impossible for anyone who did not experience at first-hand the problems and disheartening losses when Acarine raged through the apiaries of the country, not to appreciate fully the immense strides made since 1920 in all practical and technical aspects of beekeeping.”

Back home he was to subject the progeny of the queen bees he had collected to the most thorough evaluation never before devised in beekeeping.  In order to eliminate irrelevant considerations, he was to conduct his practical beekeeping under strictly scientific lines in order to test his colonies for the desired characteristics.  He developed a bee that was to become known for its gentility and ability to gather honey in one of the most difficult climates in Europe.

Largely by car, but often on foot or by mule or donkey when he scaled the slopes of steep mountainsides, he was to search Europe, Asia Minor the Sahara desert and the Balkan Peninsula in order to bring back strains that had been largely in situ since the moment in geological time when the ice sheet of Northern Europe retreated at the end of the last ice-age.  He was later to tell me that out of sixty queen bees he had collected from the Balkan Peninsula, only one was suitable for incorporating into the Buckfast strain.  What is often not realised is that such a conclusion was reached only after exhaustive tests in cross-breeding and trials in the field which resulted in rigorous culling and selection.  Often excellent queens were rejected because their progeny were predisposed to swarm, too aggressive, or not easily handled during manipulation.  The bee from the Sahara, which was able to eke out an existence in the most arduous conditions is an example of one such bee which, although a superb honey gatherer when crossed to the Buckfast strain, was never incorporated into the main line because it failed to come up to his criterion of gentility.

While he did not underestimate the value of breeding the honey bee down a particular line, known as "line breeding", as a result of studying the work of MENDEL through the applications made by Professor ARMBRUSTER, he saw that the real potential of the honey bee could be achieved only through the crossing of particular strains of bee to release the potential that lies in hybrid vigour.

His achievements in beekeeping became recognised throughout the world, and on display in his office were many copies of his books which had been translated into most of the major European languages.  Brother ADAM wrote Beekeeping at Buckfast Abbey,  In Search of the Best Strains of Bees and Breeding the Honeybee.

His first honour came in the form of the Order of the British Empire (OBE) which he received from the Queen at Buckingham Palace.  Then in 1988 at the age of 90, after an exhaustive ascent of the slopes of Kilimanjaro in search of the monticola bee, he went on to Sweden where he was awarded an honorary Doctor of Science by the University of Uppsala.  He was also later awarded a DSc. by the University of Exeter in Devon, England.

While beekeeping organisations all over the world clamoured to honour him, he was particularly proud of a medal which he was given by a small French village in Haute-Savoy where almost all the inhabitants of Saint-Julien-en-Vercors turned out to honour him.  The medal is a fitting tribute to Brother ADAM, who by birth we must remind ourselves was German.  It was somewhat of a paradox that this same village, where during the German invasion of the second world war the Nazis had taken out the men of the village and executed them in public, was now presenting a German with a medal.  It depicted a dove with an olive branch, symbols of peace with the inscription: L’art venge la vie (Art avenges for life).

Not least of the tributes paid to him was from Prof. RUTTNER who called the bee from Crete, realising that it was a different strain as a result of the measurements he had made, Apis mellifera adami in recognition of the work Brother ADAM had done in collecting the different strains of bees.

What has been seldom mentioned, however, is the quality of Brother ADAM’s writings which come up to the very highest standards of English Literature.  His book In Search of the Best Strains of Bees is in itself a masterpiece and would qualify for the poet COLERIDGE’s definition of good writing being, "The best words in the best order".  It is little wonder that one visitor to Buckfast on first receiving a copy of In Search lay down on a beach in Cornwall and could not finish until he had read it cover to cover, so fascinating is the account of the journeys which leads up to the climax of the evaluations of each race in the best traditions of a good detective novel.  Even more fascinating is his account of the journeys themselves, to the island of Ios for example:

“The Aegean is in many respects a veritable fairyland, but a voyage to the islands can, except on luxury tourist boats, prove a most unpleasant experience.  The small steamers that ply between the islands carrying freight and passengers are often loaded with cattle, domestic animals, fish and human beings to the point of suffocation.  When, as is often the case, the treacherous currents in the narrow straights contribute their part to the discomfort of the passengers, the result defies description.”

“We had to set out from our hostel by the quay-side before daybreak.  The party comprised nine persons, and most of the way we had to ride in single file along a treacherous track.  As dawn broke I observed at first a great variety of subtropical vegetation.  Then at higher altitudes I saw more and more heather.  Though Erica verticillata was most common, I could observe other varieties previously unknown to me ... ”

In the oration delivered on the occasion of receiving his doctorate at Exeter University, and quoted by Brother ADAM at a later date at a lecture given to the Buckfast bee breeders and presented at Bordesholm in Germany, Brother ADAM, himself, made the following statement:

“On the occasion of a special lecture delivered at the University of Exeter, the official speaker, Prof. SWANSTON, stressed the reasons which made success possible in our case.  If I refer to some of them which he stressed, it is to explain the pre-conditions for breeding combinations.  "Few scientists have pursued a single objective goal over so many years.  Breeding combinations require long periods of time.  It must, nevertheless, be stressed that only a few enjoy the environmental conditions which an undertaking of this nature demands.  The life of a monk is best suited for such an undertaking.  From the same cell Brother ADAM was able to pursue his special tasks over a period of 70 years.  With the most limited means he carried out scientific research in a sphere in which no laboratory would have been suitable to discover the required practical findings considering the actual environmental conditions.  Years of intensive research into suitable bee races and breeding material required travelling to almost every part of Europe, as well as to the countries surrounding the Mediterranean.  It must also be mentioned, however, that he, as is the case with every scientific enterprise, was not spared disappointment which had demanded much work and on which many of his hopes had been based.”

Les apiculteurs du monde entier seront affligés par la mort, le 1er septembre 1996, d’un des grands maîtres de l’apiculture de tous les temps, Frère ADAM de l’Abbaye de Buckfast.  Il avait 98 ans.  De son vrai nom Karl KEHRLE, il était né le 3 août 1898 en Allemagne méridionale.  Il passa la majeure partie de sa vie comme moine, à l’Abbaye de Buckfast, un monastère bénédictin, situé sur la rivière Dart à l’extrémité du Dartmoor, dans le sud Devon en Angleterre, où il entra à l’âge de 12 ans.  La marque de son origine germanique ne le quitta jamais, que ce soit dans son accent ou sa minutie teutonique : ni dans son adaptation à l’Abbaye, où en plus ses tâches monastiques il était obligé avec tous les membres de la communauté à mettre la main à toutes les tâches de la vie quotidienne, comme la construction, la menuiserie ou les travaux de cuisine.

Pourtant, il y eut cette intuition unique dans l’élevage de l’abeille qui devait apporter au Frère ADAM la reconnaissance : c’est lui qui a apporté la plus grande contribution à la pratique de l’apiculture du XX^e siècle.  Ce n’est pas qu’il ait essayé de créer une abeille parfaite, il insistait toujours sur le fait qu’une telle créature n’existait pas.  Mais au moment où il prit en main la direction du département d’apiculture de l’Abbaye en 1919, il conçut l’élevage de l’abeille comme la seule solution pratique à ce qui apparaissait alors comme un problème insoluble : la destruction massive des abeilles dans toutes les îles britanniques par l’acariose, appelée alors la maladie de l’Ile de Wight.  Dans son livre il note :

« Je suis convaincu qu’il est presque impossible d’en avoir une idée si l’on n’a pas fait soi-même l’expérience des problèmes et des pertes douloureuses causés par l’acariose lorsque cette maladie fit rage dans tous les ruchers de la région.  Sans cette expérience, on ne peut pas davantage apprécier pleinement les immenses progrès qui, depuis 1920, furent faits dans tous les aspects pratiques et techniques de l’apiculture ". »

De retour chez lui, il mettait à l’épreuve la descendance des reines d’abeilles qu’il avait récoltées, au moyen d’une évaluation qui jusqu’alors n’avait jamais été pratiquée en apiculture.  Pour éliminer toutes considérations non pertinentes, il conduisait sa pratique de l’apiculture suivant les lignes strictement scientifiques, de manière à tester ses colonies pour les caractéristiques désirées.  Il mit au point une abeille qui allait être connue pour son extrême douceur et pour sa capacité à récolter du miel sous les climats les moins favorables d’Europe.

Fréquemment en voiture, mais souvent à pied ou à dos de mule ou d’âne, il a gravi les pentes escarpées, d’Europe, d’Asie mineure, du Sahara, de la péninsule balkanique pour ramener des lignées d’abeilles qui y vivaient in situ depuis le retrait de la calotte glacière à l’époque géologique du nord de l’Europe, à la fin de la dernière époque de glaciation.  Il me dit plus tard que sur les 16 reines qu’il ramena de la péninsule balkanique, une seule convenait pour être incorporée dans sa lignée Buckfast.  Ce que l’on ne réalise pas toujours, c’est qu’une telle conclusion ne put être tirée qu’après une série de tests exhaustifs à travers des croisements et des essais sur le terrain qui aboutissaient à une sélection sévère par élimination des sujets non conformes.  Très souvent d’excellentes reines étaient rejetées parce que leurs descendances étaient prédisposées à l’essaimage, étaient trop agressives, ou ne se laissaient pas manipuler facilement lors de l’inspection des colonies.  Les abeilles du Sahara qui sont capables de survivre dans les conditions les plus difficiles sont un exemple d’une abeille qui, bien qu’elle soit une excellente récolteuse de miel lorsqu’elle est croisée à la lignée Buckfast, ne fut jamais incorporée dans la lignée principale parce qu’elle n’atteignait jamais le critère souhaité de la douceur.

Bien qu’il ne sous-estima jamais la valeur d’un élevage en une lignée particulière connue comme "lignée d’élevage", résultat de l’étude des travaux de MENDEL et appliqués par le Prof ARMBRUSTER, il vit que le potentiel réel de l’abeille mellifère ne pouvait être atteint que par le croisement de races particulières pour libérer le potentiel qui réside dans la vigueur des hybrides.

Ces résultats en apiculture furent reconnus partout dans le monde et exposés dans son bureau avec beaucoup de copies de ses livres qui ont été traduits dans la plupart des langues européennes.  Le Frère ADAM écrivit trois ouvrages en allemand qui furent traduits en français : Ma méthode d’Apiculture;  A la recherche des meilleures races d’abeilles et Les croisements et l’abeille de demain.

Sa première distinction honorifique vint sous la forme de la décoration de l’Ordre de l’Empire Britannique [Order of the British Empire = O.B.E.] qu’il reçu des mains de la reine à Buckingham Palace.  Puis en 1988, à l’âge de 90 ans, après une ascension du Kilimanjaro à la recherche de l’abeille monticola , il vint en Suède où il fut reçu au titre de Docteur honoris causa à l’Université d’Uppsala.  Plus tard il reçu la même distinction de l’Université d’Exeter (Devon) en Angleterre.

Bien que les organisations du monde entier le réclamaient pour l’honorer, il était particulièrement fier d’une médaille qu’il avait reçue d’un petit village français de Haute-Savoie où pratiquement tous les habitants de Saint-Julien-en-Vercors étaient présents.  La médaille était un hommage rendu au Frère ADAM, qui, nous ne devons pas l’oublier était allemand de naissance.  C’était en quelque sorte un paradoxe, car dans ce même village, pendant la deuxième guerre mondiale, les nazis exécutèrent publiquement tous les hommes, et maintenant ce village rendait honneur à un allemand.  Cette médaille représentait une colombe avec branche d’olivier, symboles de paix avec l’inscription L’art venge la Vie.

L’hommage que lui rendit le Prof. RUTTNER ne fut pas moindre : réalisant que l’abeille ramenée de Crête était une race nouvelle, il l’appela Apis mellifera adami en reconnaissance pour le travail fait par le Frère ADAM en ramenant différentes races d’abeilles.

Ce qui a été vraiment rarement signalé, c’est l’excellente qualité des écrits du Frère ADAM qui atteignent de hauts niveaux de la littérature anglaise.  Son Livre In Search of the Best Strain of Bees est en lui-même un chef d’oeuvre et serait qualifié pour la définition du poète COLERIDGE d’être bien écrit « Des mots justes, à leur juste place ».  Il n’est pas étonnant qu’un visiteur de Buckfast recevant un exemplaire de In Search tombe assis sur une plage des Cornouailles et ne quitte le livre qu’après l’avoir lu d’un bout à l’autre, si fascinant est le récit des voyages qui le conduisent jusqu’à l’apogée des évaluations de chaque races dans la meilleure tradition d’un bon roman policier.  Encore plus fascinants sont les récits des voyages eux-mêmes, à l’Ile d’Ios par exemple :

« Les îles de la mer Egée sont un véritable pays de fées, mais un voyage vers les îles peut, sauf en luxurieux bateau touristique, être une expérience des plus déplaisantes.  Les petits steamers qui font la navette entre les îles, transportant marchandises et passagers, sont souvent chargés de bétail, de poissons et d’êtres humains à la limite de l’étouffement.  Lorsque, comme c’est souvent le cas, les courants contraires, dans les passes étroites contribuent pour une grande partie à l’inconfort des passagers, le résultat défie la description. »

« Nous devions quitter notre hôtel par le quai avant le lever du jour.  Le groupe comptait neuf personnes et, la plupart temps, nous étions obligés d’aller en file indienne, le long d’une piste traîtresse.  Comme le jour se levait, je remarquai d’abord une grande variété de plantes subtropicales.  Puis, à plus haute altitude, je vis de plus en plus de bruyère.  Bien que l’Erica verticillata fut la plus commune, je pus observer d’autres variétés que je ne connaissais pas ... »

Ce fut un plaisir extrême pour le Frère ADAM de voir écrit :

Dans un discours fait à l’occasion de sa réception comme docteur de l’Université d’Exeter, et citée plus tard par Frère ADAM lors d’une conférence donnée à l’Abbaye de Buckfast à des apiculteurs et des éleveurs, et présentée encore à Bordelsholm en Allemagne, Frère ADAM, lui-même, fit la déclaration suivante :

« A l’occasion d’une conférence spéciale donnée à l’Université d’Exeter, l’orateur officiel, le Prof. SWANSTON insista sur les raisons qui dans notre cas ont rendu le succès possible.  Si je m’en réfère à quelques-unes qu’il énonça, c’est pour expliquer les pré-conditions pour les combinaisons d’élevage.  “Peu de scientifiques ont poursuivi un seul objectif pendant d’aussi nombreuses années.  Les combinaisons d’élevage demandent beaucoup de temps.  Je dois de plus, insister sur le fait que très peu jouissent des conditions d’environnement qu’un tel travail demande.  C’est la vie de moine qui convient le mieux pour une telle entreprise.  De la même cellule, le Frère ADAM a été capable de poursuivre ses travaux spéciaux pendant 70 ans.  Avec des moyens très limités, il a poursuivi sa recherche scientifique dans une sphère dans laquelle aucun laboratoire n’aurait été capable de faire les découvertes, nécessaires et pratiques, en rapport avec les conditions actuelles de l’environnement.  Il a fallu des années de recherches intensives avec des races d’abeilles qui pouvaient convenir comme matériel d’élevage, nécessitant de nombreux voyages en Europe et dans les pays entourant la Méditerranée.  Il faut aussi mentionner, pourtant, que lui aussi, comme c’est le cas avec toute entreprise scientifique, n’a pas été épargné par les mécomptes, qui lui avaient demandé tant de travail et sur lesquels il avait misé beaucoup d’espoirs.” »

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